Sivas'a farklı dönemlerde egemen olan devletler, kentlere farklı isimler verdiler. Bunlar; Sebaste, Sipas, Megalopolis, Kabira, Diaspolis (Tanrı Şehri), Talaurs, Danişment , Eyaleti-i Rum, Eyaleti-i Sivas ve Sivas.
Bugün kullanılan Sivas isminin kaynağı hakkında farklı görüşler vardır. Bunların arasında 'Sebaste' Sebasteia, Pontus kralı Polemon'lu Pitodoris tarafından verilen antik yunancada'nın (Augustus Şehri) adıdır. Romalılar, Pont krallığını egemenliklerine aldıklarında Pont krallığında şehrin yönetiminden ayrıldılar. Pont Kralının hanımının, Augustus Roma Kralı'nın sevgisini kazandığına ve ona Şükran kenti anlamına gelen Yunanca 'Sebaste' adını verdiğine şükran ve sadakat ifade ettiğine inanılır. Sebaste'nin zamanla 'Sivas'a dönüşmesi düşünülmektedir.
Yine başka bir bakış, bugün 'Sivas' isminin Sipas'tan geldiğini gösteriyor. Şehrin ilk kurulduğu dönemde, bugünkü şehrin merkezinde büyük çınar ağaçlarının altında üç tane su gözü (kaynağı) vardır. Bu gözlemlerden biri anne ve babaya saygıyı, ikincisini 'Tanrı'ya şükür', ikincisi ise 'küçüklere olan sevgiyi' temsil eder. Bu bölgede yaşayan insanlar bu özellikleri zaman içinde koruyamazlar, ancak kaybederler. Kentin adının Sipas kökenli “üç boncuk” anlamına gelen ve zaman içinde kullandığımız Sivas'a dönüşmesi düşünülmektedir.
Yazılı Tarih Öncesi: 1927'den beri devam eden kazılar ve soruşturmaların bulguları, Neolitik dönemden başlayarak Sivas'a yerleştirilme biçimindeki argümanları güçlendirmiştir. Kalkolitik Dönem (MÖ 5000-3000) ve ilk Tunç Çağı (MÖ 3000-2000) yerleşimlerinin varlığı bu dönemlerden kalma çanak çömlek, ev ve şehir kalıntıları tarafından kesin olarak belirlenmiştir. Maltepe Höyüğü kazıları, M.Ö. bölgede ilk yerleşim yeridir. MÖ 2600'de başlayarak, bunun kesintisiz olarak 2000 yılını koruduğunu göstermektedir.
Yazılı Tarih: Sivas eski bir yerleşim olmasına rağmen, ne zaman ve kimler tarafından kurulduğu hakkında kesin bir bilgi yoktur. Günümüzde şehir merkezindeki kasaba ve köylerde yapılan çeşitli arkeolojik kazı ve araştırmalardan elde edilen bilgileri içeren höyük ve eski kent kalıntıları, Sivas'taki yerleşimin tarihin ilk dönemlerinden başladığını göstermektedir. Bu dönemlerde yeterince aydınlatıcı araştırma yapılmadığından, Anadolu'nun büyük bir bölümünü kaplayan Kapadokya tarihinde Sivas tarihini incelemek gerekir.
Bu açıdan Kapadokya tarihine baktığımızda, 2000 yılına dayanan bir geçmişi olduğunu, bir yerleşim merkezi olarak kullanıldığını ve et egemenliğinin sınırları içinde olduğunu görüyoruz. Etiler döneminde yapılan çeşitli savaşlar Sivas'ta ve çevresinde meydana geldi ve Sivas bu savaşlardan etkilenerek yakıldı ve yok edildi. Sargon, Asur’un hükümdarı, M.Ö. 710’da Anadolu’da Sivas’a gitti. Yine M.Ö. Kafkasya'dan İskitlere 676 yıl, İran'dan Medler'e, Anadolu'ya. Kapadokya bölgesinde Meder ve Lidyalılar Asurlulara MÖ. 585'te Kızılırmak sınırda kalmak için anlaşma yaptı. Böylece Kızılırmak, Sivas ve çevresi doğu tarafı Medlar'da kalmıştır. Bölgedeki Medler hakimiyeti uzun sürmedi. Persler M.Ö. 550'de Med egemenliğini sona erdirerek Sivas'ı sonlandırdılar. Bir başka önemli akın ise Büyük Makedon Kralı Büyük İskender idi. Onlar Anadolu'ya yaptığı etkilerdir. Büyük İskender ilk olarak M.Ö. İkincisi M.Ö. 334'te iki yıl sonra. 332 yılında iki kez, iç içe akan Anadolu, her ikisi de Sivas'ta İranlı Pers yönetiminde sona erdi. Sivas, bir süredir Makedon subaylarından Sabistlerin yönetimi altındaydı, çünkü geçmişte durmadı, Makedon subaylarından komutanları bıraktı. Sabistler, askerinin, sevgisine aşık olduğu için şehrin yağma ve yıkımına hiç dikkat etmedi. Buna dayanamayan insanlar isyan etti ve tekrar Pers Kralı I. Ariarates'in egemenliğine girmeyi kabul etti. Roma Kralı Tiperius M.S. Sivas'ta ve çevresinde 17. Böylece, Sivas Roma İmparatorluğu'nun egemenliği haline geldi ve 'Devlet-i Rum' oldu.
M.S. (17-395) Sivas, bu dönemden sonra, çoğunlukla Roma hakimiyetinde, M.S. 395'te Doğu Roma (Bizans) İmparatorluğu bölünmüş topraklara dahil edildi. Bu dönemde, uzun bir süre Sasanian akınlarından da etkilenmiş ve X. yüzyıldan sonra merkezi hükümeti güçlendirmek için kurulan Sebasteia (Sivas) Theması'na bağlanmıştır.
1059'da Anadolu'ya giren Türkmen kuvvetleri ve 1064'te Alp Arslan'ın önünden kaçan Selçuklu Selçuklu Elbasan, kısa süreli faaliyetler gerçekleştirmiş, ancak 1071'den sonra Türk egemenliğine girmiştir. Danişmentli Prensliği 1075 yılında Sivas'ta Selçuklular'da kısa bir süre aktif olarak kalmıştır. 1143'ten sonra, Danişmentliler arasındaki taht mücadeleleri bu topun gücünü kırdı ve 1. Mesud, Anadolu Selçukluları ile yeniden bir araya geldi. 1152'de Sivas'ı teslim etti. Anadolu Selçukluları ile Danişmentliler arasında sürekli el değiştiren Sivas, kesinlikle Selçuklularla bağlantılıydı.
II. 1186'de Kılıç Arslan'ın 11 oğluyla taht arasındaki anlaşmazlığı paylaşmaya başlaması üzerine, 1212'de başlayan Alaeddin Keykubad'ın 1212'de başlayana kadar sürdü. Bu dönemde Anadolu'yu tehdit etmeye başlayan Moğollara karşı etkili önlemler alan Keykubad, Sivas'ı surları çevirerek müstahkem bir devlete dönüştürdü. İkame II. Gıyaseddin Keyhüsrev'in kötü yönetiminde büyük sıkıntı çeken Türkmenler, 1240'lı yıllarda Sivas'a baskın düzenlediler. Selçuklu askerlerinin uygarlıkları sindirmek için harekete geçtiğini gören Moğollar, Anadolu'yu ele geçirmek için hareket ediyorlar. Gıyaseddin Keyhüsrev 1243'te Kösedağ Savaşı'nı yenen Moğol güçleri Sivas'ı işgal etti. Selçuklu Sultanları'nın yarattığı kargaşanın sivilleri huzursuzlaştırdığını belirten İlhanlı yöneticisi Gazan Han, Alaaddin Keykubad'ı İsfahan'a çağırarak 1318'de Anadolu Selçuklu Devleti'ni sonlandırdı.
İlhanlılar Anadolu Valisi'ne atanan Timurtaş, 1322 yılında Sivas'taki topraklar üzerindeki bağımsızlığını ilan etti. Bu durum üzerine İlhanlılar, Memlksklere bir ordu göndereceğini öğrendi. Onu ikame olarak bırakan Eretna, İlhanlı yönetiminin tahttaki zayıflamadan yararlandı ve İlhanlıların egemenliğini ilk kez kabul etmesine rağmen kendi özerk vicdanını kurdu.
Kadi Burhaneddin'in güç boşluğunda öldüğü Sivas'ta, şehrin büyüklerinin isteği üzerine Osmanlı egemenliği tanındı. Anadolu'ya 1400'de giren Timur, uzun bir kuşatma sonrasında az sayıda Osmanlı askeri için savunduğu Sivas'ı yakıp yıktı ve geri çekildi. Osmanlılar, Ankara Savaşı'nda Timur'u yendikten sonra (1402) Yıldırım Bayezid'in oğulları arasındaki taht mücadeleleri başladı. 1408 yılında Sivas'ı ele geçiren Çelebi Mehmed, ülkedeki duruma hâkim olduğu 1413 yılında Sivas Osmanlı topraklarına katıldı. 1472'de, Akkoyunlu halkının elinde kısa bir süre hariç, her zaman Osmanlı yönetiminde kaldı.
Sivas Osmanlı idaresinde bir il merkezine dönüştürüldü; Amasya, Çorum, Tokat, Malatya ve Kayseri Sivas'ın bir parçasıdır. Evliya Çelebi Sivas, Travelogue’ta bahsedildiği gibi, zamanın en önemli illerinden biridir. (40 ilkokul, 1000 dükkan, 18 han, yaklaşık 40 çeşmeden bahsedilmektedir.)
